일반적으로 고려 시대 하면 귀족 문화와 불교 예술을 떠올리지만, 제가 역사 드라마를 보고 자료를 찾아보면서 알게 된 고려 무신정변 시기는 완전히 달랐습니다. 이 시기는 말 그대로 하극상의 연속이었고, 그 혼란 속에서도 백성들은 나라를 지키기 위해 팔만대장경이라는 위대한 문화유산을 만들어냈습니다. 저는 고려거란전쟁 드라마를 보면서 이 시기에 대해 처음 관심을 갖게 됐는데, 실제 역사를 공부하니 드라마보다 훨씬 더 극적이고 치열했습니다.
무신정변, 권력을 향한 끝없는 투쟁
무신정변(武臣政變)이란 1170년 무신들이 문신 중심의 권력 구조를 뒤엎고 집권한 사건을 뜻합니다. 쉽게 말해 군인들이 쿠데타를 일으켜 정권을 잡은 겁니다. 이의방과 정중부가 함께 정변을 일으켰지만, 얼마 안 가 둘이 서로 싸우다 이의방이 정중부를 죽였습니다. 그러자 경대승이라는 장군이 "왜 친구를 죽이느냐"며 이의방을 처단했고, 경대승은 자신도 언젠가 죽임을 당할 거라는 노이로제에 시달리다 불면증으로 사망했습니다.
제가 이 부분을 처음 접했을 때 가장 충격적이었던 건 이의민이라는 인물이었습니다. 아버지는 소금장수, 어머니는 관노비 출신이었던 이의민은 천민 신분으로 최고 권력자 자리까지 올라갔습니다. 좋게 보면 능력의 사회라 할 수 있지만, 실제로는 수많은 상급자를 밟고 올라간 하극상의 극치였죠. 이의민은 거제도로 유배 간 의종을 술자리에서 등뼈를 부러뜨려 죽인 인물로, 세계 역사상 유일하게 천민에게 맞아 죽은 왕을 만든 장본인입니다(출처: 국립중앙박물관).
이후 최충헌이 이의민을 제거하고 최씨 무신정권이 시작됩니다. 최충헌은 아들 최우에게, 최우는 다시 최항, 최의로 이어지며 비교적 안정적인 권력 승계가 이뤄졌습니다. 무신정변기에는 여러 반란이 끊이지 않았는데, 주요 사건들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 조위총과 김보당의 문신 반란 - 권력을 되찾으려던 문신들의 저항이었지만 실패로 끝났습니다
- 교종 승려들의 반란 - 탄압받던 승려 세력의 봉기 역시 진압됐습니다
- 만적의 난 - 노비 신분 해방을 주장한 최초의 신분 철폐 운동이었습니다
- 광수와 이연년의 지방 부흥운동 - 고구려, 백제 부흥을 내세웠지만 모두 실패했습니다
만적의 난, 신분 철폐를 외친 최초의 목소리
만적의 난은 저에게 특히 인상 깊었던 사건입니다. 일반적으로 노비 반란이라고만 알려져 있지만, 실제로는 우리나라 최초로 신분 철폐를 주장한 혁명적 사건이었습니다. 최충헌의 노비였던 만적은 소나무 아래에서 동료 노비들을 모아놓고 연설했습니다. "왕후장상 공경대부의 씨가 따로 있겠습니까? 우리 주인들을 제거하고 신분 없는 세상을 만듭시다."
제가 역사를 배우면서 느낀 건, 이 발언이 당시로서는 얼마나 파격적이었는지입니다. 고려는 엄격한 신분제 사회였고, 노비는 재산 목록에 포함되는 존재였습니다. 그런 상황에서 "왕후장상의 씨가 따로 있겠느냐"는 주장은 체제 전복을 넘어선 사상 혁명이었죠. 만적은 롤모델로 이의민을 제시했습니다. 천민 출신이 최고 권력자가 된 선례가 있으니 우리도 할 수 있다는 논리였습니다.
하지만 계획은 실행도 못 해보고 끝났습니다. 순정이라는 노비가 자기 주인에게 고해바쳤고, 그 주인이 최충헌과 친분이 있어 바로 들통났습니다. 최충헌이 만적을 찾아갔을 때 그는 칼을 갈고 있었는데, "닭 잡으려고 간다"고 변명했지만 소용없었습니다. 만적과 관련자들은 칼 한 번 제대로 휘두르지 못하고 물에 던져져 수장당했습니다. 저는 이 부분을 읽으면서 '준비만 하다 끝난 혁명'의 비극성을 느꼈습니다.
몽골의 침입과 강화천도, 그리고 김윤후
무신정권 말기, 고려에는 더 큰 위기가 찾아왔습니다. 바로 몽골(원나라)의 침입입니다. 몽골제국은 서쪽으로 헝가리, 동쪽으로 고려 제주도까지 지배한 역사상 최대 영토의 제국이었습니다. 제가 고려거란전쟁 드라마를 볼 때도 느꼈지만, 당시 백성들이 느낀 공포는 상상을 초월했을 겁니다. 매일같이 몽골군에 둘러싸여 싸워야 했으니까요.
몽골 기병의 강점은 뛰어난 기동성과 사격 능력이었습니다. 몽골 남자들은 평균 시력이 3.0으로, 초원에서 끊임없이 먼 곳을 응시하며 사냥하는 유목 생활 때문이었습니다. 세 살 때부터 말에 태워 키워서 다리가 안짱이었고, 백병전에는 약했지만 말을 타는 순간 무서운 전사가 됐습니다. 얇은 비단 갑옷은 화살을 막아냈고, 이것이 현대 방탄복의 원조가 됐습니다(출처: 국립문화재연구소).
고려 조정은 강화도로 천도했습니다. 강화천도(江華遷都)란 수도를 개경에서 바다에 둘러싸인 강화도로 옮긴 것을 뜻합니다. 몽골은 초원의 민족이라 바다를 본 적도 없고 배도 못 만들었기 때문에, 바다에서 싸우면 이길 수 있다는 전략이었죠. 하지만 몽골은 강화도를 공격하는 대신 육지에서 전국을 돌며 약탈했습니다. 기록에 따르면 아침부터 저녁까지 사람을 죽여 강물이 붉게 물들었고, 고려 인구가 절반 이하로 줄었습니다.
제가 이 시기 역사에서 가장 인상 깊었던 인물은 김윤후입니다. 일반 승려 출신이었던 김윤후는 몽골의 적장 살리타의 눈을 화살로 쏴 맞춰 전사시켰습니다. 왕이 감동해 장군 직위를 내렸지만, 김윤후는 "제가 쏜 화살이 아니라 제 부하가 쏜 것"이라며 사양하고 부하에게 상을 달라고 했습니다. 부하의 공을 자기 것으로 만드는 게 일반적인데, 오히려 공을 돌린 거죠. 이런 리더십이 진정한 민초의 힘이 아닐까 생각합니다.
팔만대장경, 절망 속에서 피어난 문화유산
강화도에 있던 고려 조정이 할 수 있는 일은 제한적이었습니다. 육지는 몽골에게 유린당하고, 왕실은 섬에 갇혀 있는 상황이었죠. 그때 사람들이 선택한 것이 팔만대장경 제작이었습니다. 대장경(大藏經)이란 부처님의 말씀과 그에 대한 해석을 모아놓은 경전을 뜻합니다. 이전에 거란족 침입 때 만든 초조대장경이 완성되자 거란이 물러갔던 선례가 있어서, 다시 한번 불심으로 몽골을 물리치자는 취지였습니다.
저는 처음에 이 이야기를 들었을 때 '무모한 일'이라고 생각했습니다. 실제로 팔만대장경으로 몽골이 물러가지도 않았고요. 하지만 역사를 공부하면서 생각이 바뀌었습니다. 당시 사람들에게는 헛된 노력이었을지 몰라도, 우리 후손에게는 위대한 문화유산으로 남았으니까요. 이집트 피라미드도 당시엔 무의미한 삽질이었지만 지금은 최고의 문화재 아닙니까.
팔만대장경은 40만 그루의 나무를 베어 만들었습니다. 나무를 베어낸 후 바로 판을 만드는 게 아니라 산에 그대로 묶어놔서 자연 건조시키고, 바닷물에 담가 염분을 흡수시킨 후 판에 새겼습니다. 한 판의 크기는 가로 70cm, 세로 30cm, 무게 4kg, 두께 2.6cm였습니다. 총 5천만 자가 새겨졌고, 사람이 하루 8시간씩 읽으면 30년 걸리는 분량입니다. 놀라운 건 여러 사람이 새겼는데도 글자 모양이 똑같다는 점입니다. 최고의 명필가들이 1년 동안 필체를 맞추는 연습을 했다고 합니다.
팔만대장경은 강화도뿐 아니라 경상남도 남해 지역에서도 분산 제작됐다는 설이 있습니다. 조선시대에 들어서면서 이 경판을 보관하기 위한 건물인 장경판전(藏經板殿)이 경남 합천 해인사에 만들어졌습니다. 장경판전은 통풍, 환기, 조도를 과학적으로 계산해 창문 크기를 다르게 설계한 건물로, 덕분에 700년이 넘도록 경판이 거의 손상 없이 보존될 수 있었습니다. 유네스코는 팔만대장경을 세계기록유산으로, 장경판전을 세계문화유산으로 각각 등재했습니다.
무신정변부터 몽골 침입까지, 고려의 혼란기를 공부하면서 저는 한 가지 확신을 갖게 됐습니다. 역사는 결국 그 시대를 살아간 사람들의 이야기라는 것입니다. 권력을 향한 무신들의 투쟁, 신분 해방을 외친 만적의 용기, 나라를 지키려 싸운 김윤후와 백성들, 그리고 절망 속에서도 팔만대장경을 만든 사람들까지. 모든 사람이 각자의 방식으로 그 시대를 헤쳐나갔고, 그 흔적이 지금 우리에게 역사로 남아 있습니다. 저도 역사 드라마와 자료를 통해 이 시기를 접하면서, 교과서에서 배운 것과는 전혀 다른 생생함을 느낄 수 있었습니다.
--- 참고: https://www.youtube.com/watch?v=oTYb3vx2SAw&list=PL-uq0qSBqF1vrg-3gK0NeZ6l0lyd-ZJcc&index=42