아이가 "엄마, 봉오동 전투가 시험 범위야"라고 말했을 때, 솔직히 처음엔 그냥 교과서 내용이나 같이 훑어보자는 마음이었습니다. 그런데 함께 영상을 보다 보니 저도 모르게 화면에서 눈을 못 뗐습니다. 1920년 만주 벌판, 농민이 전사가 되어 아시아 최강 일본 정규군을 격파한 그 이야기가 이렇게 묵직하게 다가올 줄은 몰랐습니다.
봉오동 전투, 교과서에는 없던 배경
봉오동 전투는 1920년 6월, 독립군 연합 부대가 중국 만주 봉오동 골짜기에서 일본 월강추격대(越江追擊隊)를 격파한 전투입니다. 월강추격대란 독립군을 추격하기 위해 두만강을 건너 만주까지 진군하도록 편성된 일본군 특수부대를 뜻합니다. 교과서에는 딱 한 줄로 정리되어 있지만, 실제 배경을 알면 이 승리가 얼마나 기적에 가까운 일이었는지 새삼 실감하게 됩니다.
1910년 국권피탈(國權被奪) 이전부터, 일제의 무차별 탄압을 피해 의병들은 두만강과 압록강을 건너 만주로 이주하기 시작했습니다. 국권피탈이란 1910년 8월 일본이 대한제국의 국권을 강제로 빼앗은 사건을 말합니다. 만주로 건너간 이들은 스스로를 '독립군'으로 부르며 낮에는 농사를 짓고 밤에는 군사훈련을 이어갔습니다. 그렇게 약 10년을 버텼습니다.
그리고 1919년 3·1운동의 함성이 조선 팔도를 뒤흔들자, 만주의 독립군들도 그 울림을 똑똑히 들었습니다. '드디어 10년간 갈아온 칼을 뽑을 때가 됐다'는 각오로, 어제의 농민이 오늘의 전사가 된 것입니다. 이 시기 만주에는 홍범도(洪範圖)의 대한독립군, 최진동의 군무도독부 등 여러 독립군 부대가 활동하고 있었고, 이들이 힘을 합쳐 봉오동 전투를 이끌었습니다.
독립군의 진짜 어려움은 따로 있었습니다
영상을 보면서 제가 처음으로 깨달은 게 있었습니다. 독립군의 가장 큰 적은 일본군이 아니라 가난이었다는 것입니다. 만주 벌판에서 어렵게 지은 농사로 군자금을 마련했고, 가족이 먹을 양식을 반으로 줄여가면서 총과 폭탄을 샀습니다.
당시 총기 한 자루와 총알을 구입하는 비용은 약 35원이었는데, 이 돈이면 만주 지역 주민 한 명이 한 달 넉넉하게 먹고 살 수 있는 금액이었습니다. 그러다 보니 독립군들은 기회가 될 때마다 러시아산, 독일산 등 각기 다른 외국산 무기들을 몰래 구입해야 했고, 이 때문에 무기 호환성(互換性) 문제가 심각했습니다. 무기 호환성이란 서로 다른 총기에서 같은 총알을 공유해 쓸 수 있는지를 뜻하는데, 쉽게 말해 옆 사람의 총알이 내 총에 맞지 않는 상황이 벌어진 것입니다. 대규모 연합작전을 펼치기에는 치명적인 약점이었습니다.
이런 상황에서 봉오동 전투가 대승으로 끝날 수 있었던 데는 뛰어난 전술이 결정적이었습니다. 봉오동 전투 직전에는 삼둔자(三屯子) 전투가 있었습니다. 삼둔자 전투란 일본군이 독립군을 놓치고 인근 조선인 마을을 기습해 민간인을 학살한 사건으로, 이것이 봉오동 전투의 직접적인 도화선이 되었습니다. 이 사건으로 분노한 독립군이 일본군과 맞닥뜨린 것이 전투의 서막이었습니다.
홍범도의 매복 작전, 그 숨막히는 순간
여기서 한 가지 여쭤보고 싶습니다. 적의 탐색병이 눈앞을 지나가는 순간에도 숨을 죽이고 기다릴 수 있을까요? 저는 솔직히 자신이 없습니다. 이 질문이 봉오동 전투를 알고 나서 계속 머릿속을 맴돕니다.
홍범도 장군은 이화일 분대장에게 일부 병력을 주고, 일본군을 봉오동 골짜기 깊숙한 곳까지 유인해 오라는 임무를 맡겼습니다. 일부러 지는 척, 밀리는 척 싸우면서 적을 끌어들이는 위인작전(僞引作戰)이었습니다. 위인작전이란 적을 속여 유리한 지점으로 끌어들이는 전술적 기만 기동을 뜻합니다. 그런데 이화일 부대가 너무 잘 싸우는 바람에 일본군 선봉대를 그 자리에서 섬멸해버리는 상황이 벌어졌습니다. 만약 그때 일본군 후방 부대가 겁을 먹고 후퇴했더라면, 봉오동 전투는 역사에 남지 않았을지도 모릅니다.
하지만 일본군의 교만이 오히려 독립군의 편이 되었습니다. 후방 부대는 중무장한 채 계속 진격했고, 이번에는 이화일 부대가 침착하게 적을 골짜기 깊숙한 곳으로 유인하는 데 성공합니다. 일본군 탐색병이 사방을 살피는 순간에도 독립군은 숨을 죽이고 때를 기다렸습니다. 마침내 홍범도 장군의 선제 사격 신호와 함께 집중포화가 쏟아졌고, 월강추격대는 순식간에 무너졌습니다. 퇴각하는 혼란 속에서 일본군끼리 아군을 적으로 오인해 총을 쏘는 상황까지 벌어졌습니다.
이 전투의 결과를 수치로 보면 그 규모가 더욱 실감납니다. 독립기념관의 기록에 따르면 봉오동 전투에서 일본군은 157명 전사, 300여 명 부상 등 450명에 달하는 사상자가 발생했고, 독립군 측 사상자는 10명에 채 미치지 못했습니다. 그 어떤 전술 교본으로도 설명하기 어려운 수치입니다.
이 전투에서 절대 잊어서는 안 될 이름이 있습니다. 홍범도 장군과 함께 군자금을 지원하고 부대를 이끈 최운산, 최진동 형제입니다. 이들은 봉오동 일대에서 독립군의 군수 기반을 만든 핵심 인물임에도 널리 알려지지 않은 경우가 많습니다. 역사는 한 사람의 영웅이 아니라, 이름 없이 싸운 수많은 이들이 함께 만들어 낸 것이라는 생각이 듭니다.
단결의 힘, 100년 뒤에도 유효한 질문
봉오동 전투를 이해하고 나서 아이에게 물었습니다. "너는 왜 한국사가 필수 과목인 것 같아?" 아이는 잠시 생각하더니, "덕분에 지금 우리가 있는 거잖아요"라고 했습니다. 단편적인 연도와 사건 이름만 외울 때는 몰랐던 감각이, 맥락을 알고 나니 달라진 것이었습니다.
영화 속 대사 중 이런 말이 있습니다. "독립군 수는 셀 수가 없어. 왜인지 알아? 어제 농사 짓던 사람이 오늘 독립군이 될 수 있다 이 말이야." 이 한 줄이 오래 남습니다. 실제로 봉오동 전투에 참여한 독립군들은 출신 지역도, 계층도, 활동 배경도 제각각이었습니다. 그럼에도 눈앞의 이익이나 진영 논리를 내려놓고 한 방향을 바라보았기 때문에 이 불가능한 승리가 가능했습니다.
봉오동 전투에서 배울 수 있는 핵심을 정리하면 이렇습니다.
- 10년간의 준비: 국권피탈 이후 만주로 건너간 독립군들이 낮에는 농사, 밤에는 훈련으로 내공을 쌓았습니다.
- 치밀한 정보전: 월강추격대의 진격을 사전에 파악하고 주민을 대피시킨 뒤 매복 작전을 전개했습니다.
- 인내와 침착함: 탐색병이 바로 앞을 지나가는 순간에도 신호가 떨어질 때까지 아무도 방아쇠를 당기지 않았습니다.
- 출신을 넘은 단결: 각지에서 모인 독립군 부대들이 하나의 작전 아래 협력했습니다.
국가보훈부가 관련 기록을 정리한 자료에 따르면, 봉오동 전투는 이후 청산리 전투와 함께 독립운동사에서 대표적인 무장항쟁 사례로 평가받고 있습니다.
한 가지 안타까운 점이 있습니다. 홍범도 장군의 흉상 철거 소식을 들었을 때, 저는 한동안 마음이 무거웠습니다. 역사적 인물에 대한 평가는 다양한 시각이 존재할 수 있다고 봅니다. 하지만 그 어떤 논란이 있더라도, 봉오동 전투를 이끈 독립군들의 희생 자체는 어떤 이유로도 지워져서는 안 된다고 생각합니다.
옛날에 독립운동 영화를 볼 때는 그냥 '감사하다, 멋있다'는 감정으로 끝났습니다. 지금은 조금 다릅니다. 저라면 그 시대에 저렇게 싸울 수 있었을까 하는 질문이 생깁니다. 아마 두려움에 자포자기했을 것 같다는 부끄러운 생각도 함께 듭니다. 그 부끄러움이 오히려 이 역사를 더 깊이 기억하게 만드는 것 같습니다. 아이와 함께 이 이야기를 나눌 수 있었던 것, 그게 이번 공부에서 얻은 가장 큰 수확이었던것 같습니다.