조선 제21대 왕 영조는 51년 7개월이라는 조선 최장 재위 기간을 기록했고, 83세까지 살았습니다. 저는 처음 이 숫자를 봤을 때 솔직히 놀랐습니다. 옛날 사람들은 금방 돌아가셨다는 생각이 강했는데, 영조는 규칙적인 생활과 채식, 소식으로 장수를 이뤄낸 인물이었습니다. 그런데 백성을 위해 가혹한 형벌을 폐지하고 금주령까지 내린 왕이 어떻게 자기 아들을 뒤주에 가둬 죽일 수 있었을까요? 이 질문이 제 머릿속에 오래 남았습니다.
왕권강화를 위한 탕평책과 서원철폐
영조는 집권 초기부터 두 가지 컴플렉스를 안고 있었습니다. 첫째는 천민 출신 어머니를 둔 왕이라는 신분적 한계였고, 둘째는 배다른 형 경종을 독살했다는 의혹이었습니다. 경종이 병을 앓을 때 영조가 계장(닭고기 죽)을 바쳤고, 경종은 설사를 멈추려고 곶감을 먹었는데 두 음식이 극상극이라 결국 사망했다는 기록이 남아 있습니다. 실제로 독살이었는지는 확인할 수 없지만, 이 사건은 영조 평생을 따라다니는 족쇄가 되었습니다.
영조는 왕권 강화를 위해 탕평책(蕩平策)을 본격적으로 실시했습니다. 탕평책이란 특정 당파에 치우치지 않고 인재를 고루 등용하는 정책을 뜻합니다. 쉽게 말해 노론·소론 등 붕당 간 대립을 완화하고 중도파를 적극 기용한 것입니다. 제가 보기에 이 정책은 영조가 신분 콤플렉스를 극복하려는 수단이기도 했습니다. 당시 조선은 명분 사회였고, 적장자가 아니라는 이유만으로도 왕들이 무시당하곤 했습니다. 천민의 아들이었던 영조는 더욱 심했겠죠.
붕당정치의 뿌리를 뽑기 위해 영조는 서원철폐 정책을 단행했습니다. 서원(書院)이란 본래 지방 대학으로 학문 연구와 교육, 선현 제사를 지내는 곳이었습니다. 하지만 실제로는 각 붕당의 거점이 되어 정치적 공론(公論)을 형성하는 장소로 변질되었습니다. 노론 마을의 서원에서는 소론을 비판하고, 소론 마을의 서원에서는 노론을 공격했습니다. 이렇게 모인 여론은 산림(山林)이라 불리는 당파의 정신적 지도자에게 전달되었고, 산림은 이를 바탕으로 중앙 정계에 영향력을 행사했습니다. 영조는 조선 후기 약 1천 개에 달하던 서원 중 647개를 철폐해 버렸습니다(출처: 문화재청).
산림 제도를 부정하고, 성균관 정문 앞에 탕평비(蕩平碑)를 세워 "붕당정치를 하지 말고 균형의 정치에 따르라"는 메시지를 분명히 했습니다. 저는 실제로 성균관대학교를 방문했을 때 이 탕평비를 봤는데, 정문 왼쪽 경비실 자리에 세워진 비석이 여전히 그 자리를 지키고 있었습니다. 영조의 의지가 얼마나 강했는지 실감할 수 있었습니다.
백성사랑과 근검절약 정신
영조는 애민군주(愛民君主)로 불립니다. 애민이란 백성을 사랑한다는 뜻으로, 영조는 검소한 생활과 백성 중심 정책으로 이를 실천했습니다. 어렸을 때부터 천민 출신 어머니와 함께 서민들과 뛰어놀며 자랐기 때문에, 백성의 삶을 누구보다 잘 이해했습니다. 옷이 찢어지면 왕이 직접 꿰매 입었고, 고기 반찬 대신 채식만 했으며, 소식을 원칙으로 삼았습니다. 저는 이 대목을 읽으면서 오늘날 리더들이 본받아야 할 모습이라는 생각이 들었습니다.
영조는 술을 평생 입에 대지 않았습니다. 백성들이 굶주리는데 곡식으로 술을 만드는 것이 말이 되느냐며 전국에 금주령을 내렸고, 본인부터 철저히 지켰습니다. 심지어 일본 통신사가 막부의 술잔을 받기만 하고 마시지 않았다는 기록도 있습니다. 고국의 금주령 때문에 술을 마셨다가 돌아가서 죽을까 두려워했다는 일화는 영조의 권위가 얼마나 강했는지 보여줍니다. 대신들이 영조가 오미자차를 마시는 것조차 술로 오해할 정도였습니다.
또한 영조는 업무를 볼 때 신하가 건넨 방석을 집어던지며 "백성들이 불편하게 사는데 내가 어떻게 푹신한 방석에 앉을 수 있느냐"고 말했다고 합니다. 엉덩이에 종기가 나도 딱딱한 바닥에서 15시간씩 허리를 꼿꼿이 세우고 일했습니다. 이런 절제력이 83세 장수의 비결이었습니다. 실제로 영조의 건강 비결을 정리하면 다음과 같습니다.
- 규칙적인 식사 시간과 소식 습관
- 채식 위주의 식단과 금주
- 꼼꼼히 씹어 먹는 식사법
- 검소한 생활과 절제된 일상
영조는 가혹한 형벌도 폐지했습니다. 조선 시대에는 곤장형, 압슬형, 능지처참 등 끔찍한 형벌이 존재했습니다. 곤장형은 보트 노로 때리는 형벌로, 맞아서 죽는 것이 아니라 2차 감염으로 사망하는 경우가 많았습니다. 압슬형은 유리 조각을 깔아놓고 그 위에 무릎을 꿇린 뒤 돌덩어리를 얹어 고문하는 방식이었고, 능지처참은 사지를 조금씩 잘라내는 극형이었습니다. 영조는 이런 형벌들을 폐지하고, 사형수에게 재심 기회를 주는 삼심제(三審制)를 실시했습니다. 저는 이 사실을 알고 나서 영조를 단순히 사도세자를 죽인 왕으로만 볼 수 없다는 생각이 들었습니다.
가체금지령과 여성의 미 추구
조선 후기 여성들은 가체(加髢)라는 장신구로 아름다움을 표현했습니다. 가체란 다른 사람의 머리카락을 사서 만든 가발 형태의 장신구로, 여기에 노리개와 장식을 얹으면 얹을수록 고급스러운 여성으로 여겨졌습니다. 가체 하나의 가격이 집 한 채나 소 몇 마리 값에 달했다고 합니다. 배우 박신혜 씨도 사극 촬영 당시 가체를 쓰고 목 디스크가 올 뻔했다고 밝힌 적이 있습니다.
문제는 이 무거운 가체가 여성의 건강을 위협했다는 점입니다. 실제로 며느리가 시집올 때 가체를 쓰고 10리(약 4km)를 걸어오다가, 시아버지에게 인사하려고 고개를 숙였다가 목이 뒤로 부러져 사망하는 사건이 발생했습니다. 영조는 즉시 가체 금지령을 내리고, 대신 족두리(작은 관 모양 장신구)를 쓰도록 했습니다. 이것이 바로 속대전(續大典) 편찬 시기에 반영된 정책입니다. 속대전이란 경국대전(經國大典)의 속편으로, 시대 변화에 맞춰 법전을 보완한 것을 뜻합니다(출처: 법제처).
그런데 여성들은 족두리 뒤 묶음머리를 점점 크게 키우기 시작했습니다. 신하가 이를 보고하자 영조는 "어찌 여인들의 아름다움 추구를 국법으로 막을 수 있겠느냐"며 그냥 두라고 했습니다. 저는 이 대목에서 영조의 인간적인 면모를 발견했습니다. 엄격하고 절제된 군주였지만, 여성의 미 추구만큼은 이해하고 존중했던 것입니다. 제 경험상 역사 속 인물을 입체적으로 이해하려면 이런 일화들이 꼭 필요합니다.
영조는 백성을 위한 여러 정책을 펼쳤습니다. 동국문헌비고(東國文獻備考)라는 백과사전을 편찬했고, 형벌 개혁을 통해 인권을 보호했습니다. 하지만 자식인 사도세자에게는 가혹했습니다. 이 모순이 영조를 성군도 폭군도 아닌 양군(兩君)으로 분류하게 만든 이유입니다.
영조 시대를 공부하면서 저는 한 가지 교훈을 얻었습니다. 사람은 한 가지 사건만으로 판단할 수 없다는 것입니다. 영조는 분명히 백성을 위해 검소하게 살았고, 형벌을 줄였으며, 제도를 정비한 군주였습니다. 하지만 아들에게는 가혹했고, 비극적인 선택을 내렸습니다. 아직 저도 왜 그럴 수밖에 없었는지 완전히 이해하지는 못합니다. 하지만 많은 고뇌와 생각 끝에 내린 결정이었을 것이라 믿습니다. 역사를 배울 때는 단편적인 사건보다 그 시대 배경과 인물의 고민까지 함께 살펴봐야 한다는 생각이 듭니다.
--- 참고: https://www.youtube.com/watch?v=MPX4w7aMpSk&list=PL-uq0qSBqF1vrg-3gK0NeZ6l0lyd-ZJcc&index=18